1895年10月2日，由光緒皇帝御批，盛宣懷創辦幷出任學堂首任督辦的“北洋大學”成立，這是中國近代第一所現代綜合性大學， 1951年更名“天津大學”。
當年學校共設有法律、工程、礦冶和機械四學科。盛宣懷以“西學爲體”爲辦學方針，聘用美國教育家丁家立爲總教習，教科書外文原版引進，授課全外語。
這位丁總教習對學生要求極嚴。
有當年的學生回憶說，冬天，總有學生違反規定，該上床睡覺不上床，閑聊亂侃。丁家立聽說後說來查夜，學生們聞聲竄上床裝睡。丁老師真絕，“乃遍摸學生之足，發現足部凉的數人，即爲遲睡者，加以訓誡”。
丁老師挨個摸學生們的脚丫子：這個，嗯，熱乎乎的，乖，好好睡你的；這個，嗯，燙手！該吃退燒藥了；這個……你丫凉的！！！剛上床吧？別裝了，給我爬起來挨訓！
憑著這“高科技”生物學，一逮一個准。
這是中國第一所大學堂第一批招生，學生畢業後肯定有很好的前途，報名踴躍。
1895年，學校成立後在香港招第一届新生時，共有1000多人報名，最後只錄取了十來名。其中有一個人，叫作王寵惠，就讀法學專業。
1899年，王寵惠以最優成績畢業，幷于1900年元月領到了畢業證書。這個“證書”絕對有紀念意義。
這是中國第一張大學文憑。
這張文憑形狀爲上梯形下矩形，最上方有“考憑”（即文憑）兩字。周圍被龍蝠圖案所包圍，上方是一個蝙蝠，左右兩側四條龍，下方爲海水波浪，都是中國傳憑圖案。
文憑正文開頭書有“欽差大臣辦理北洋通商事務直隸總督部堂裕爲……”文憑內容包括學校簡介、學生介紹和鑒定以及所學課程等內容。
現代人絕對想不到的是，這張文憑上不但有畢業生王寵惠的名字，還有其曾祖父、祖父、父親的姓名。一人上大學，全家都光榮。
而這份文憑最獨特的是“欽字第一號”五個字，這是我國第一所現代大學第一届畢業生的第一張文憑，光緒帝欽頒。
文憑原件現在臺灣，天津大學校史展館有複製版。
由于年代久遠，文憑原件字迹和印章等都十分模糊，天津大學通過走訪各路專家，查閱史料，對尺寸、用紙、印章、字體、圖案、內容等進行了細緻的考證，最終完美複製。
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